Déjà qualifiée pour les quarts de finale, l'Espagne, championne du monde en titre, a signé une cinquième victoire en autant de journées de Ligue des nations jeudi en République tchèque (2-0) et a prolongé sa série d'invincibilité record.

Insatiable, la Roja a fait le travail et s'est sortie du piège de Prague grâce à deux buts des joueurs de l'Atlético Madrid Alex Baena (39e s.p, 1-0) et Marc Pubill (90e+6, 2-0), enchaînant un 44e match consécutif sans défaite en compétition officielle.

Avec 15 points glanés en cinq journées, les champions du monde et d'Europe en titre n'auront besoin que d'un match nul dimanche au Metropolitano dans le choc face à l'Angleterre (2e) pour s'assurer de terminer à la première place du groupe 3.

"Ce que nous sommes en train de réaliser est très difficile, et il faut le mettre en valeur : avec le match d'aujourd'hui, on m'a dit que nous avons dépassé le Brésil avec 44 rencontres sans défaite. Nous devons poursuivre notre chemin, mais après ces 44 matches, la défaite se rapproche. Cette compétition est si difficile que n'importe quel adversaire peut vous faire tomber", a prévenu le sélectionneur espagnol Luis De la Fuente.

Réduits à dix en deuxième mi-temps après le carton rouge reçu par le capitaine Ladislav Krejci, les Tchèques, derniers sans aucun point remporté, joueront eux pour sauver l'honneur en Croatie (3e), et éviter une relégation en Ligue B.

- Espagne remaniée -

Avec un onze remanié, sans Lamine Yamal, ménagé pour une gêne au genou droit, Rodri, blessé à la cuisse droite, Mikel Oyarzabal, resté à Saint-Sébastien pour assister à la naissance de son fils, les hommes de Luis De la Fuente ont dû patienter jusqu'à la 39e minute pour débloquer la rencontre sur un pénalty transformé par Alex Baena (39e s.p, 1-0).

Ils s'étaient procurés leurs deux meilleures opportunités sur des corners, repris de la tête par le défenseur madrilène Dean Huijsen (22e) et le Golden Boy catalan Pau Cubarsi, qui a trouvé la barre transversale (32e).

Le double champion d'Europe parisien Fabian Ruiz, titularisé dans l'entrejeu aux côtés de Martin Zubimendi (Arsenal) et Fermin Lopez (FC Barcelone), a également touché le poteau au terme d'une superbe action collective qui méritait probablement mieux (42e).

Les joueurs de la Roja ont cru faire le break au retour des vestiaires, mais l'ailier de Crystal Palace Yeremy Pino, lancé dans le dos de la défense par un long dégagement du gardien basque Unai Simon, capitaine du soir, a vu son but refusé pour un léger hors-jeu (48e).

Ils ont bien failli se faire surprendre ensuite sur plusieurs situations mal négociées par les locaux (52e, 55e), et un coup de tête sur la barre du milieu offensif d'Hoffenheim Adam Hlozek (68e), mais ont tenu bon derrière pour conserver un premier "clean sheet" dans cette campagne.

Bien aidés par l'expulsion logique de Krejci coupable d'obstruction sur le buteur de l'Espanyol Barcelone Roberto Fernandez, entré en jeu quelques minutes plus tôt (72e), les champions du monde ont même enfoncé le clou au bout du temps additionnel au terme d'une montée rageuse de Marc Pubill (90e+6, 2-0), après un nouveau poteau de Fernandez.