Lanterne rouge déjà distancée au classement, Le Havre a confié jeudi à l'ancien défenseur Valérien Ismaël la tâche de redresser la barre sportivement alors que le club doit aussi apaiser un climat troublé en coulisses.

"Se définissant comme dur au travail, insistant sur le respect que chacun doit avoir pour le club et (...) croyant au projet du HAC, Valérien Ismaël (...) s’appuiera sur sa forte expérience pour mener à bien la mission qui lui a été confiée", a écrit le club dans un communiqué.

Nommé jusqu'à la fin de la saison seulement, Ismaël n'a en tout cas pas choisi une sinécure pour sa première expérience sur un banc en France.

Avec deux nuls et huit défaites sur les 10 premières journées, le club doyen affiche déjà un retard de six longueurs sur le premier non-relégable, Le Mans (15e), tout comme sur Troyes, 17e et qui se trouve justement être son prochain adversaire, le 20 novembre.

Un baptême du feu dans l'Aube qui aura donc tout d'un quitte ou double pour le club qui vient de traverser des jours très agités après le limogeage du prédécesseur d'Ismaël, Didier Digard.

- Un semblant de normalité -

Formé comme joueur au Havre jusqu'à en devenir le plus jeune capitaine de l'histoire, Digard conservait, malgré les résultats calamiteux et un contenu inquiétant, aussi bien la confiance de sa hiérarchie immédiate que le soutien des supporters.

Mais l'actionnaire principal du club, le fonds d'investissement américain Blue Crow Sports Group avait démis le coach le 31 octobre, après une défaite 5-1 à domicile face au Paris SG, et sans attendre la réception de Lorient dimanche dernier qui devait être sa dernière chance.

S'estimant court-circuités, le président Jean-Michel Roussier et le directeur sportif Demba Ba avaient alors quitté le club.

Jeudi dernier, Yacine Alaoui avait été intronisé président, tandis que l'ancien adjoint de Ba, Quentin Rauzier s'est vu confier l'intérim pour la fin de saison à la direction sportive.

Il ne manquait plus qu'un coach pour que les apparences au moins soient sauves.

Alaoui avait expliqué lors de sa présentation, vendredi, chercher "soit (un) profil avec beaucoup d'expérience, qui est capable de rameuter les troupes et de créer cet esprit de groupe très rapidement, en mission sauvetage sur une saison", soit "un coach jeune, très moderne, très fort aussi sur la partie tactique".

- Un CV fourni et varié -

Si des noms comme Christophe Pélissier ou Antoine Kombouaré -- ce dernier étant probablement trop cher pour les finances normandes -- ont été cités, c'est donc l'ancien joueur de Strasbourg, Crystal Palace, Lens, du Werder Brême, du Bayern Munich et d'Hanovre qui a été retenu.

Le fringant quinquagénaire, qui a embrassé la carrière de coach dès la fin de sa retraite comme joueur en Basse-Saxe, en 2009, dispose d'un CV fourni et varié à défaut d'être totalement convaincant.

Même en laissant de côté son éphémère aventure en Grèce -- deux mois et un match perdu avec Apollon Smyrni en août 2018 --, Ismaël n'a effectué qu'une seule saison complète avec un club, les Autrichiens du LASK, en 2019/2020. Un exercice perturbé par le Covid et sans lendemain à Linz, puisqu'il a été remplacé à la fin de la saison.

Avec moins de sept mois en poste et 32 matches dirigés de moyenne avec ses huit autres clubs en Allemagne (Nuremberg, Wolfsburg), en Angleterre (Barnsley, West Bromwich Albion, Watford, Blackburn) et en Turquie (Besiktas), il semble effectivement être davantage un pompier qu'un bâtisseur pour le HAC.