Lancé il y a un an dans le grand bain, le jeune défenseur axial de Lens Ismaëlo Ganiou, formé dans l'Artois, est devenu le chef d'orchestre de l'arrière-garde des Sang et Or, qui reçoivent mardi (18h45) le Sporting Portugal en Ligue des champions.

Vendredi à Bollaert, le gamin de 21 ans a participé au succès contre Lyon (2-1) en mettant régulièrement sous l'éteignoir l'attaquant lyonnais Loïs Openda, qui a eu toutes les peines du monde à se frayer un chemin lorsque Ganiou se trouvait sur sa trajectoire.

"C'est quelqu'un qui apporte beaucoup", a salué son entraîneur Yannick Cahuzac. Son compère en défense Jonathan Gradit prédit "un grand avenir" à un joueur que Matthieu Udol avait déjà encensé en début de saison: "depuis qu'il a pris la place dans l'équipe, il ne fait que monter en puissance".

Du chemin a été parcouru depuis ce soir du 4 octobre 2025 où Ganiou avait été lancé en Ligue 1 à Auxerre, et avait fait entrevoir des promesses malgré son exclusion en fin de rencontre.

Depuis, profitant notamment de la fracture tibia-péroné de Gradit, le natif de Lille, pur produit du centre de formation de la Gaillette où il a débarqué à 11 ans, a amplement convaincu Pierre Sage, Dino Toppmöller et enfin Yannick Cahuzac, entraîneurs successifs du club du bassin minier.

International espoir (deux sélections), Ganiou pense "avoir ce leadership un peu naturel". A tel point qu'au gré des blessures dans l'effectif, il est même devenu "le grand frère" de Kyllian Antonio (18 ans) et Souleymane Sagnan (21 ans), pourtant de la même génération.

- "Tenir sur la durée" -

L'été dernier, il a décidé de balayer les approches de grands clubs européens en Angleterre et en Italie. Un pari réussi, vu qu'il est devenu définitivement le patron de la défense lensoise, orpheline de Malang Sarr parti en Arabie saoudite.

Ambitieux mais pas déraisonné, il a prolongé dans l'Artois jusqu'en 2030 avec le désir de "rendre à ce club tout ce qu'il (lui a) apporté".

"Il y a eu beaucoup de sollicitations mais dans ma tête, c'était quand même assez clair que j'ai encore une histoire à écrire ici", a-t-il raconté.

Conscient qu'il doit "montrer que la bonne saison l'année dernière n'était pas un hasard", le Lensois veut prouver qu'il est "capable de tenir sur la durée", même si tout le monde a bien conscience qu'il s'agira probablement de sa dernière année dans le Pas-de-Calais s'il continue à briller.

Rugueux en défense, mais propre, Ganiou est aussi capable de porter le jeu vers l'avant: auteur de trois buts l'an dernier en Ligue 1, il en a déjà marqué un cette saison.

"C'est vrai que j'ai toujours eu cette volonté d'aller vers l'avant, expliquait-il début septembre. Ça laisse un trou derrière, mais qui est très bien compensé par mes coéquipiers. Et franchement, c'est quelque chose qui est assez instinctif pour moi".

Face au Sporting Portugal, quart de finaliste de la Ligue des champions, machine à marquer (20 buts en 8 journée de championnat) et toujours invaincu, un grand Ganiou sera nécessaire à Lens pour enchaîner une deuxième victoire consécutive, après le succès 3-2 au Slavia Prague, et lancer la première série de l'ère Cahuzac.