"Est-ce que quelqu'un a déjà réussi à arrêter Erling Haaland?": telle est la question que se pose l'Angleterre, où le colosse de Manchester City compte des amis et beaucoup d'ennemis, avant le quart du Mondial contre la Norvège samedi à Miami.

Le grand blond né à Leeds, la ville où jouait son père Alf-Inge à l'époque, a martyrisé les défenses avec une efficacité chirurgicale jusqu'ici en Coupe du monde. Avec sept buts en quatre matches - il est resté sur le banc contre la France en phase de poules -, il débarque en Floride avec un sourire carnassier et un appétit d'ogre.

"Je pense que c'est le meilleur joueur du monde aujourd'hui dans la surface de réparation. Il a un physique incroyable. Il est mentalement solide. Et peu importe vraiment contre qui il joue", a lancé son sélectionneur, Stale Solbakken, au lendemain du doublé de son poulain contre le Brésil en huitième de finale (2-1).

L'attaquant et son quasi double-mètre (195cm), au comportement de prédateur face au but, a puni la Seleçao d'une tête puissante et d'un tir lointain, en se régalant du moindre espace laissé.

Il y avait pourtant face à lui quelqu'un qui le connaît bien, le défenseur d'Arsenal Gabriel, avec qui il livre des duels souvent épiques en Premier League.

Samedi, le fils de l'ancienne heptathlète Gry Marita Braut (dont il porte aussi le nom sur son maillot) croisera le fer avec d'autres Gunners, comme Declan Rice ou Bukayo Saka s'ils jouent, et avec des partenaires de club, les défenseurs John Stones, Marc Guéhi et Nico O'Reilly.

Les Norvégiens "ont de bons joueurs partout sur le terrain, capables de provoquer beaucoup de danger", a déclaré ce dernier jeudi à l'issue d'une séance d'entraînement. "Mais oui, bien sûr, si on arrive à le tenir tranquille, ce sera un facteur énorme", a ajouté le jeune latéral de 21 ans en parlant d'Haaland.

- "Vraiment spécial" -

Morgan Rogers se demande lui aussi comment maintenir en cage ce sacré animal. "Est-ce que quelqu'un a déjà réussi à arrêter Erling Haaland? Je ne suis pas sûr que ce soit le cas, mais on va essayer", a répondu le milieu offensif mercredi face aux médias. "C'est un joueur absolument incroyable. Ce qu'il fait, les statistiques qu'il affiche, on ne peut qu'être admiratif de son niveau et de la dimension qu'il a prise.

A 25 ans, Haaland est déjà le meilleur scoreur de l'histoire de la Norvège avec 62 buts en 54 sélections. Ses 14 derniers adversaires en match officiel ont tous été pris à défaut et pas qu'une fois, puisqu'il leur a passé 27 buts au total dans cette séquence vertigineuse.

L’Angleterre sait bien quel phénomène il est: le N.9 affiche 162 buts en moins de 200 matches (198 précisément) sous le maillot de Manchester City, qu'il porte depuis 2022.

"C'est vraiment spécial parce que je joue en Angleterre, je suis né en Angleterre et je vais jouer contre des coéquipiers donc c'est un peu... pas bizarre - je ne connais pas le mot en anglais - mais c'est un match marrant et ça va être sympa", a décrit l'intéressé, très détendu devant une foule de journalistes, jeudi à Miami.

Haaland a refilé l'étiquette de "favoris" aux Anglais mais il n'aura rien loupé des soucis qui perturbent leur défense actuellement, entre suspension (Quansah), doutes physiques (James et Spence) et relative perméabilité (deux buts encaissés contre le Mexique au tour précédent).

Il livrera par ailleurs un duel à distance de haute volée avec Harry Kane, le capitaine et meilleur artificier anglais, crédité de six buts au Mondial... et de 73 buts, club et sélection confondus, cette saison.

"C'est un spectacle, je suppose, pour les supporters, et ça va être intéressant de voir qui prendra l'ascendant. J'espère que ce sera Harry, et je suis sûr que ce sera le cas", a pronostiqué Morgan Rogers. "Il joue probablement au niveau le plus élevé de toute sa carrière, et c'est dingue à dire au vu de ce qu'il fait depuis tant d’années."