Au lendemain de la qualification de l'Espagne contre la France, un grand classique de la Coupe du monde oppose mercredi à Atlanta l'Angleterre de Harry Kane, en quête d'une deuxième étoile 60 ans après, à l'Argentine de Lionel Messi, tenante du titre qui chasse un quatrième sacre.

Dans la première demi-finale, mardi à Dallas, la Roja, championne d'Europe, a brisé le rêve de troisième étoile de l'équipe de France en s'imposant de façon implacable (2-0).

. Duel historique, duel électrique

La longue rivalité entre Angleterre et Argentine en Coupe du monde a connu de glorieux moments, confinant parfois à l'extraordinaire, et dans un même souffle de grosses controverses. Avec en toile de fond un contexte extra-sportif qui a pimenté leurs affrontements sur le pré, notamment la Guerre des Malouines en 1982 qui sert à chaque retrouvailles de source de motivation supplémentaire pour l'Albiceleste.

Alors que la police d'Atlanta a renforcé son dispositif de sécurité dans toute la ville, le sélectionneur Lionel Scaloni s'est évertué à relativiser l'événement. "Ce n'est qu'un match de football, rien de plus, point final", a-t-il dit.

Oui, mais un Angleterre-Argentine reste un match à part. "Je ne vais pas être politiquement correcte ni garder la tête froide: contre les Anglais, c'est toujours quelque chose de spécial", a lancé la vice-président argentine, Victoria Villarruel. "Ce sont les Malouines, c'est Diego, c'est la dernière de Leo, et il s'agit d'arrêter net les envahisseurs", a-t-elle ajouté sur son compte X.

Aussi, quarante ans après la "main de Dieu" et "le but du siècle" inscrits en quatre minutes par Maradona et 24 ans après le penalty de David Beckham qui a contribué à sortir l'Argentine dès le premier tour du Mondial-2002, il y a une réelle excitation à voir quel nouveau chapitre va s'écrire mercredi à Atlanta.

Le duel s'annonce féroce et indécis entre les deux sélections. L'Argentine est passée ric-rac contre le Cap-Vert (3-2 a.p.), l'Egypte (3-2) et la Suisse (3-1 a.p.). Et sans Messi, surmotivé par l'idée de continuer à écrire en lettres d'or sa légende à 39 ans, l'aventure se serait arrêtée sûrement précocément, même si Julian Alvarez a pris le relais face à la Nati.

"Tout le monde va parler de Messi parce qu'il est l'un des GOAT (meilleur joueur de tous les temps, NDLR) de notre sport. Mais on ne peut pas ignorer les qualités et le talent que nous avons dans notre effectif; offensivement, défensivement, la solidarité", a souligné le gardien anglais Jordan Pickford.

Les Three Lions ont aussi peiné. Mais ils ont su renverser les Congolais (2-1), résister au Mexique (3-2) et surmonter l'épuisement contre la Norvège (2-1 a.p.). Et si elle n'a pas le génie de Messi pour la guider, l'Angleterre peut s'appuyer sur Harry Kane, l'avant-centre le plus prolifique de la saison, et Jude Bellingham, qui montre son meilleur visage au poste de N.10.

. La Roja a éteint les Bleus

"Fébrile et peu inspirée", "triste visage", "aucune personnalité" : c'est le constat sans appel dressé par la presse française mercredi après l'élimination des Bleus "surclassés" par la Roja dans la première demi-finale du Mondial.

Un penalty de Mikel Oyarzabal (22e) et un but de Pedro Porro (58e) ont suffi à la Roja pour rallier sa deuxième finale dans l'épreuve, après celle remportée en 2010.

Supérieure sur tous les plans, l'équipe de Luis de la Fuente, championne d'Europe en 2024, a remporté la bataille du milieu et sa défense a éteint le trio d'attaque Mbappé-Dembélé-Olise. "Nous affrontions l'une des meilleures sélections du monde, mais celle-ci avait en face d'elle la meilleure équipe du monde", a résumé le sélectionneur.

La génération des Rodri, Lamine Yamal et autres Olmo peut se hisser à la hauteur des pionniers Iniesta, Xavi, Casillas qui avaient mis l'Espagne pour la première fois sur la voie royale (Euro 2008-Mondial 2010-Euro 2012).

Ils joueront dimanche sous les yeux de leur monarque, le roi Felipe VI, qui fera le voyage en compagnie de son épouse et de leurs deux filles.

Les Français, eux, disputeront la veille à Miami la "petite finale", un match à la portée purement symbolique mais qui ne sera pas dénué d'enjeux. La rencontre face au perdant d'Angleterre-Argentine sera aussi la dernière de Didier Deschamps en tant que sélectionneur.

En poste depuis 2012, le patron des Bleus s'est interrogé mardi sur le niveau d'Ivan Barton, l'arbitre salvadorien de la demi-finale. "La réponse de la Fifa est claire: oui, tout à fait, nos arbitres sont de classe mondiale", a réagi l'Italien Pierluigi Collina, responsable de l'arbitrage au sein de l'instance mondiale.