Après des années de galère, Sunderland s'est redressé de manière spectaculaire et ravit de nouveau ses supporters, émerveillés par les prouesses de Régis Le Bris, l'entraîneur français qui les a propulsés du Championship (2e div.) à la Ligue Europa.

Les Black Cats accueillent mercredi (21h00) les Néerlandais d'AZ Alkmaar pour leur grand retour sur la scène européenne, 53 ans après leur première et dernière apparition, et un peu plus de quatre ans après s'être extrait de la League One, le troisième échelon du football anglais.

L'ambiance promet d'être grandiose au Stadium of Light, chaudron de 49.000 places inauguré en 1997, au moment où résonnera l'hymne d'avant-match inspiré du tube d'Elvis Presley, "Can't Help Falling In Love", chanté à gorge déployée par le peuple rouge et blanc.

La passion entourant le club du nord-est de l'Angleterre n'a jamais disparu, même dans les pires années, puisque plus de 30.000 personnes l'encourageaient encore en troisième division.

Depuis, Sunderland a accompli une véritable renaissance: la remontée en Championship, en 2022, le retour en Premier League en 2025, et la qualification européenne grâce à une très inattendue septième place en championnat, pour la deuxième saison sous Régis Le Bris.

- "Montrer notre unité" -

L'Europe, "c'est un symbole pour le club. Nous progressons, la dynamique est forte et pour nos supporters, franchement, ça va être fou. (...) Nous avons traversé des moments difficiles, mais au final nous sommes restés constants", a déclaré l'ancien entraîneur de Lorient, à TNT Sports. "Il est important de montrer notre envie, de montrer la ville, notre unité, le lien avec nos supporters", a-t-il clamé.

La grande majorité d'entre eux n'a pas connu le glamour Sunderland de l'après-guerre, surnommé le "Bank of England Club" en raison des coûteux investissements réalisés pour attirer les meilleurs joueurs du royaume.

Il faut remonter à bien plus loin encore pour trouver trace des six titres de champion d'Angleterre gagnés par le club (1892, 1893, 1895, 1902, 1913 et 1936). Le dernier trophée majeur soulevé fut la Coupe d'Angleterre, en 1973, ce qui a permis à l'équipe évoluant alors en deuxième division de participer à la Coupe d'Europe des vainqueurs de Coupes.

Sunderland s'apprête à remonter sur la scène européenne et c'est une riche récompense pour le jeune propriétaire Kyril Louis-Dreyfus (29 ans), fils du défunt propriétaire de l'OM et milliardaire Robert Louis-Dreyfus, autant que pour les plus fidèles des supporters.

- La revanche des "Mackems" -

Longtemps, être un "Mackem" (le surnom des fans de Sunderland) a ressemblé à un pénible sacerdoce, sans grand espoir de revivre le grand soir. Mercredi, cela changera.

"Être supporter de Sunderland est passé d'un devoir solennel, pour lequel vous maudissiez autrefois la malchance de votre code postal et/ou de vos parents, à quelque chose qui, pour la première fois depuis des générations, apporte de la joie dans la vie des gens", a écrit Michael Lough, l'un d'entre eux, sur le site Wise Men Say.

"Régis Le Bris aime utiliser le mot +connectés+ lors de ses conférences de presse, et je ne me souviens pas de la dernière fois où la ville, les joueurs, les supporters et le club ont ressenti un tel niveau de connexion", a-t-il écrit.

Les supporters ont coché une date en particulier dans leur agenda européen: le 10 décembre, où ils se déplaceront probablement en masse à San Siro pour un choc contre l'AC Milan.

Pendant des années, en effet, leurs grands ennemis et voisins de Newcastle ont moqué leur absence sur la scène continentale avec un chant spécial, "Have you ever seen a Mackem in Milan?" ("Avez-vous déjà vu un Mackem à Milan?").

Les fans des Magpies, privés d'Europe cette saison, vont devoir renouveler leur répertoire musical.