Victime d'une grave blessure à un genou à l'automne 2024 et peu utilisé la saison dernière, le latéral Tiago Santos est désormais indéboulonnable dans le couloir droit de Lille, où il devrait connaître sa sixième titularisation en autant de rencontres, dimanche à Nice (17h15).

Défenseur dribbleur et à forte vocation offensive, le Portugais de 24 ans a déjà inscrit deux buts cette saison, dont un "extraordinaire" comme l'a qualifié son entraîneur Davide Ancelotti, une sublime frappe enroulée en lucarne face à Troyes dimanche dernier.

Très content du "sérieux et du professionnalisme" de son joueur, le coach italien est aussi ravi des qualités offensives de son latéral, tant qu'elles ne s'expriment pas en dehors dans 30 derniers mètres adverses. "Avant, il doit jouer simple et ce n'est pas toujours le moment pour faire un +solo avec la guitare+. Mais quand il +se lance avec la guitare+, il fait de bonnes choses", a raconté Ancelotti la semaine dernière.

Le nouvel entraîneur du Losc ne découvre pas cette saison ce défenseur à fort potentiel, arrivé dans le nord de la France en 2023 en provenance d'Estoril. Un an plus tard, Tiago Santos avait brillé en Ligue des champions lors de la victoire lilloise face au Real Madrid (1-0), sous les yeux d'un Davide alors adjoint de son père Carlo Ancelotti.

"C'était le meilleur joueur sur le terrain, s'est rappelé l'Italien en début de saison. Après, je n'ai pas forcément suivi son histoire": une évolution stoppée net deux semaines plus tard par une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche, survenue en octobre 2024.

- Deux années difficiles -

Absent des terrains pendant près d'un an, Tiago Santos a offert une passe décisive dès son retour à la compétition en septembre 2025. Mais le Portugais a peiné à confirmer et a perdu sa place au profit de Thomas Meunier, homme essentiel de l'arrière garde de Bruno Genesio.

Barré par l'international belge, il n'a débuté que 15 rencontres la saison dernière et a même été écarté du groupe lors des dernières journées, frustré par sa situation personnelle: un "manque de patience", selon son coéquipier Nabil Bentaleb.

"Quand on revient d'une blessure, on veut revenir tout de suite et on estime être prêt. Tiago est revenu d'une grosse blessure quand il s'est fait les croisés. Donc la saison dernière c'était un peu compliqué pour lui. Il en voulait plus. Mais je pense qu'il fallait prendre le temps avec lui", a observé le milieu de terrain et cadre du vestiaire, ravi du retour en grâce de son coéquipier cette saison.

En Ligue 1 comme en Ligue des champions, Tiago Santos n'est jamais sorti du onze de départ de Davide Ancelotti et a même disputé l'intégralité des cinq premiers matches du Losc cette saison, tandis que sa doublure Loun Srdanovic ne compte que deux apparitions dans le groupe.

"Il se donne beaucoup à l'entraînement et il va avoir, je pense, une opportunité. Après, il doit être patient", a confié vendredi Davide Ancelotti au sujet du jeune Suisse de 20 ans. Avec un effectif très peu touché par les blessures en ce début de saison, l'Italien doit faire des choix pour composer ses groupes avant les matches. Pour le moment, Tiago Santos, lui, en profite.