Le talent de Yankuba Minteh l'a mené jusqu'à la Premier League, mais c'est sur un terrain sablonneux à Bakoteh, en Afrique de l'Ouest, qu'il a perfectionné ses compétences.

Et bien que sa mère n'approuvait pas le temps que Minteh, aujourd'hui âgé de 21 ans, passait à jouer au football en Gambie, le futur ailier de Brighton & Hove Albion était motivé par le désir d'améliorer le sort de sa famille.

Il y a cinq ans, il a pris la décision de quitter ses parents, ses six frères et sœurs et ses amis pour poursuivre son rêve en Europe.

« Je voulais changer leur vie et les sortir de la pauvreté », a déclaré Minteh à BBC Sport Africa.

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« J'ai dû faire face à de nombreux défis, car je n'avais aucun soutien à mes débuts. À 16 ans, partir seul n'est pas quelque chose que l'on souhaite faire.

Mais tous ces sacrifices ont porté leurs fruits. »

Minteh est retourné à ses racines à Serrekunda, la plus grande ville de Gambie, au sud-ouest de la capitale Banjul, après avoir aidé Brighton à terminer à la huitième place la saison dernière.

Il s'est rendu sur le même terrain sablonneux où il a disputé ses premiers matchs, situé à seulement trois kilomètres des plages de l'océan Atlantique et où toutes les équipes du district sont basées.

Une cinquantaine de jeunes hommes et garçons s'entraînaient là-bas par un mercredi soir humide, et Minteh a participé à des séances avec une équipe de la Bakoteh United Football Academy.

« C'est ici que tout a commencé », a-t-il déclaré, fièrement vêtu de sa tenue d'entraînement d'Albion.

« C'est grâce à ce terrain que je suis devenu ce que je suis aujourd'hui. C'est toujours un plaisir de revenir là où l'on a commencé. »

Un talent naturel

Pour ceux qui le connaissent bien, le potentiel de Minteh était évident dès ses premières performances.

« Quiconque l'a vu savait qu'il allait réussir dans le football », a déclaré l'entraîneur des jeunes Abdou Touray à BBC Sport Africa.

« C'est un talent naturel. Il avait le mental et les compétences nécessaires. »

Selon Touray, son ascension au rang des étoiles montantes de la Premier League est due à son dévouement et à sa persévérance.

« Il était très passionné par le football.

Il arrivait avant tout le monde [à l'entraînement] et ne voulait jamais que l'entraînement s'arrête. C'est pour cela que je l'aime tant. »

Les installations se sont améliorées à Bakoteh, avec une académie mieux équipée et des équipements et des ballons de meilleure qualité.

« Ils veulent que tout le monde soit comme moi », a déclaré Minteh.

« Je sais que c'est impossible, mais ceux qui ont de la chance pourraient être meilleurs que moi. »

Convaincre ses parents

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Troisième d'une fratrie de sept enfants, Minteh vivait avec sa famille dans un appartement loué, où ils dormaient tous serrés les uns contre les autres.

Il idolâtrait Lionel Messi pendant son enfance, mais sa mère Jassey, vendeuse au marché, ne partageait pas l'enthousiasme de son fils talentueux.

« Il citait tous les footballeurs célèbres et leur numéro de maillot », a déclaré Jassey à BBC Sport Africa.

« Je lui disais : « Yankuba, arrête de nous déranger avec ces noms. » »

L'éducation était également source de tensions à la maison.

« Yankuba ne voulait jamais aller à l'école », a déclaré son père Buhari.

« Tout ce qu'il aimait, c'était le football. C'est pourquoi il avait toujours des problèmes avec sa mère, car elle tenait absolument à ce qu'il fasse des études. »

Cependant, Buhari, un chef cuisinier, était plus favorable à cette idée.

« J'ai fait comprendre à sa mère que si Yankuba ne voulait vraiment pas aller à l'école, nous devions simplement le soutenir », a-t-il expliqué.

« Beaucoup de gens voyaient son potentiel. Il nous faisait sourire, et on me rappelait constamment de le protéger et de le guider ».

« Je l'encourageais à rester sérieux dans sa carrière de footballeur. »

Améliorer la situation financière de la famille

Minteh donnait la majeure partie de l'argent qu'il gagnait grâce aux matchs locaux à sa mère.

Il a joué au football de haut niveau dans son pays natal avec Steve Biko, un club portant le nom du militant anti-apartheid sud-africain, avant de signer finalement un contrat avec le club danois d'Odense.

Il a ensuite rejoint Newcastle en 2023, mais a immédiatement été prêté au Feyenoord, où il a joué sous les ordres de l'actuel entraîneur de Liverpool, Arne Slot.

L'année dernière, il a rejoint Brighton, et son succès lui a permis de transformer les conditions de vie de sa famille, qu'il a installée dans un bungalow bien équipé de trois chambres.

« Tant de bonnes choses m'arrivent, et je dirais que c'est grâce à Yankuba », a déclaré Jassey.

« Avant, nous vivions dans un endroit où nous dormions à même le sol, avec très peu d'espace, et maintenant, chacun a sa propre chambre et dort dans un lit confortable. Tous les parents prient pour que leurs enfants les sortent de la misère. »

L'un des maillots gambiens de Minteh, porté lors de la Coupe d'Afrique des nations 2023, est accroché au mur à côté de photos de lui en action, tandis que ses récompenses individuelles sont alignées sur des étagères.

Lors de sa visite, Minteh a partagé un repas traditionnel avec sa famille, assis en cercle, tous plongeant leurs mains dans un bol de riz commun.

Progrès à Brighton sous la direction de Hurzeler

Minteh a qualifié de « réussie » sa première campagne avec Brighton, au cours de laquelle il a inscrit six buts en 32 matches de championnat, même si l'équipe n'a pas réussi à se qualifier pour la compétition européenne.

Ce nombre de buts n'a été dépassé que par Karou Mitoma, Joao Pedro et Danny Welbeck, et il attribue ses réalisations à l'entraîneur des Seagulls, Fabian Hurzeler.

« C'est quelqu'un qui joue un rôle important dans ma vie et je lui en suis très reconnaissant », a déclaré Minteh.

« J'essaie toujours de plaisanter avec lui parce que c'est un type drôle et qu'il essaie de créer un lien avec chaque joueur ».

« Peu importe que vous soyez jeune ou issu du centre de formation, si vous êtes un bon joueur et qu'il sait que vous avez du talent, il essaiera toujours de vous aider à réaliser votre rêve ».

Minteh est devenu une idole en Gambie, et plusieurs jeunes ont été vus portant des maillots de Brighton pendant le séjour de BBC Sport Africa à Bakoteh.

L'influence de Messi et Mane

Minteh a révélé que le fait de regarder des vidéos de la légende argentine Messi l'a aidé à révéler son potentiel en tant que joueur offensif.

"Je suis tombé amoureux de lui".

"Il a eu une grande influence sur ma carrière depuis que je suis jeune. C'est lui que j'admire et dont j'apprends beaucoup".

Son jeu a même suscité des comparaisons avec l'ancienne star du FC Barcelone et du Paris St-Germain.

Partout où il va, on entend "Messi Bakoteh, Messi Bakoteh" parce que c'est comme ça qu'il jouait", explique Touray, l'entraîneur des jeunes.

Quant à Sadio Mané, Minteh l'appelle son "héros du football africain".

L'attaquant espère imiter la personnalité "terre à terre" de la star sénégalaise, admirant son humilité et sa philanthropie, qui comprend plusieurs œuvres caritatives dans sa ville natale de Bambali.

"J'aime sa vie personnelle. Il fait tout pour le Sénégal", a déclaré Minteh.

"On peut voir comment il change [son] village, ce que j'espère aussi pouvoir faire".

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