Le Cabo Verde est devenu le deuxième plus petit pays à se qualifier pour la Coupe du monde de la FIFA après avoir battu l'Eswatini 3-0 à domicile.

Cette victoire a permis aux Blue Sharks de s'assurer la première place de leur groupe de qualification et une place en finale de 2026 devant le Cameroun, poids lourd continental.

Dailon Livramento a ouvert le score pour les hôtes à Praia, en reprenant un ballon perdu dans la surface de réparation au début de la seconde mi-temps, et Willy Semedo a doublé la mise peu après d'une volée.

Le défenseur vétéran Stopira a ajouté un troisième but dans le temps additionnel avant que le coup de sifflet final ne déclenche des scènes de liesse dans le stade national d'une capacité de 15 000 places.

Archipel de 10 îles situé dans l'océan Atlantique, avec une population d'un peu moins de 525 000 habitants selon les derniers chiffres de la Banque mondiale, le Cap-Vert a obtenu son indépendance du Portugal en 1975 et a tenté pour la première fois de se qualifier pour la Coupe du monde 2002 organisée au Japon et en Corée du Sud.

L'équipe a dépassé ses limites lors de la Coupe d'Afrique des nations (CAN) ces dernières années, atteignant les quarts de finale lors de ses débuts en 2013, puis à nouveau en 2023, et occupe actuellement la 70e place du classement mondial.

L'Islande, qui a participé à la Coupe du monde 2018 en Russie, est le seul pays avec une population plus faible à s'être qualifié pour cette compétition mondiale.

La victoire 1-0 à domicile contre le Cameroun le mois dernier dans la capitale a placé les insulaires en tête du groupe D, sachant qu'une victoire lors de l'un de leurs deux derniers matchs leur garantirait une place au Canada, au Mexique et aux États-Unis.

Les Blue Sharks ont manqué leur première chance de se qualifier mercredi dernier contre la Libye, lorsqu'ils ont fait match nul 3-3, après avoir remonté deux buts à Tripoli, avant de se voir refuser un but presque certain dans le temps additionnel à cause d'une décision controversée pour hors-jeu.

Mais les Capverdiens ont saisi leur deuxième chance à Praia contre l'Eswatini, qui n'a remporté aucun match, devenant ainsi la sixième équipe africaine à décrocher son billet pour la phase finale de l'année prochaine.

Le président de Cabo Verde, José Maria Neves, était présent alors que le public local a connu une première période nerveuse, durant laquelle Livramento a tiré à côté et Jamiro Monteiro a été contré par le gardien d'Eswatini, Khanyakwezwe Shabalala.

Mais la tension est retombée dès que Livramento a ouvert le score trois minutes après le début de la seconde période, provoquant des célébrations passionnées du public, qui se sont répétées lorsque Semedo a converti le ballon repoussé par Diney.

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Le défenseur central Roberto « Pico » Lopes estime que le fait que l'Afrique dispose désormais de neuf places garanties dans une Coupe du monde élargie à 48 équipes, contre cinq lors du Qatar 2022, a profité aux Blue Sharks.

« Traditionnellement, il était difficile de se qualifier pour la Coupe du monde, en particulier en Afrique où il fallait terminer premier [de son groupe] pour avoir une chance », a déclaré Lopes à la BBC avant le déplacement en Libye.

« Cette fois-ci, si vous terminez premier, vous êtes qualifié.

La motivation pour être premier et le rester a été cruciale. »

Le Cameroun, quintuple vainqueur de la CAN, a quant à lui payé le prix de ses mauvaises performances à l'extérieur au cours d'une campagne qui a débuté en novembre 2023.

Les Lions indomptables ont fait match nul en Libye, en Angola et contre l'Eswatini, et devront désormais passer par les barrages africains et interconfédérations s'ils veulent prolonger leur record continental de huit participations à la Coupe du monde.

S'inspirer de la diaspora

Cabo Verde dispose d'un secteur touristique en pleine croissance, mais fait rarement la une des journaux pour ses exploits sportifs. Le pays n'a remporté sa toute première médaille olympique qu'à Paris en 2024, lorsque le boxeur David de Pina a décroché le bronze dans la catégorie poids mouches hommes.

Avec une première division nationale ne comptant que 12 équipes, les Blue Sharks ont largement compté sur des joueurs basés à l'étranger et des membres de la diaspora pour améliorer leurs performances footballistiques ces dernières années.

Le fait que le défenseur des Shamrock Rovers, Lopes, ait été sélectionné pour la première fois grâce à une approche sur le site web de réseautage professionnel LinkedIn souligne l'approche adoptée par le pays pour dénicher des joueurs potentiels.

« Mon père est originaire de l'île de Sao Nicolau. Il est parti quand il avait 16 ans », a déclaré Lopes au podcast Destination New Jersey de la BBC.

« Les gens ont tendance à chercher des opportunités et à jouer au football à l'étranger. Il semble y avoir une migration massive hors du pays.

Nous sommes dispersés dans le monde entier. C'est formidable ce que nous pouvons accomplir lorsque nous sommes ensemble. »

L'équipe actuelle ne compte aucun joueur évoluant dans l'un des cinq meilleurs championnats européens et son meilleur buteur lors des qualifications, l'attaquant d'origine néerlandaise Livramento, joue pour Casa Pia, qui occupe la 14e place du championnat portugais (Primeira Liga).

Longévité du coach

Les Blue Sharks ont également bénéficié d'une certaine stabilité au sein de leur encadrement, avec l'entraîneur Bubista aux commandes depuis janvier 2020.

Ancien international lui-même, cet homme de 55 ans a construit une équipe compacte et bien rodée, dotée d'une défense solide, de milieux de terrain techniques et d'attaquants talentueux qui ont battu le Ghana et fait match nul contre l'Égypte lors de leur parcours à la CAN 2023.

La fédération nationale a maintenu sa confiance en Bubista malgré l'échec de la qualification pour la CAN de cette année au Maroc, les Capverdiens terminant derniers d'un groupe de qualification comprenant l'Égypte, le Botswana et la Mauritanie.

Les habitants de l'archipel peuvent désormais attendre avec impatience le tirage au sort de la Coupe du monde 2026 à Washington DC le 4 décembre et rêver d'affronter certaines des meilleures équipes du monde l'année prochaine.

Le Cabo Verde rejoint le Maroc, la Tunisie, l'Égypte, l'Algérie et le Ghana, qui ont déjà décroché leur place pour la phase finale de l'année prochaine, et trois autres nations devraient les rejoindre.

Le Cameroun a terminé à quatre points du Cap-Vert dans le groupe D après avoir terminé sa campagne sur un match nul décevant 0-0 à domicile contre l'Angola.

Les visiteurs ont été tout près de remporter la victoire à Yaoundé, Maestro et Zito Luvumbo ayant tous deux touché les montants.

Les Lions indomptables sont pratiquement assurés d'une place dans les barrages continentaux du mois prochain, mais ils ne connaîtront leur sort que mardi, à l'issue de la phase de groupes des qualifications africaines.