Un certain nombre de supporters d'Arsenal, qui font campagne pour que le club de Premier League ne renouvelle pas son contrat de sponsoring avec Visit Rwanda, ont appelé le conseil d'administration des Gunners à « mettre les gains financiers de côté ».

Le groupe « Gunners for Peace » suggère que Tottenham, où se trouve le grand rival du club, serait un sponsor de manche préférable pour le Rwanda.

Les partenariats du pays africain avec Arsenal, le Bayern Munich et le Paris St-Germain ont été mis sous les feux de la rampe après la recrudescence des violences dans l'est de la République démocratique du Congo, où les autorités affirment que 7 000 personnes ont été tuées depuis janvier.

Le gouvernement congolais accuse le Rwanda d'armer les rebelles du M23 et d'envoyer des troupes pour soutenir les militants. Malgré les affirmations des Nations unies et des États-Unis, le Rwanda a nié soutenir le M23.

« Au Congo, ou au sein de la communauté congolaise, ils arrachent ou coupent la partie Visit Rwanda du maillot d'Arsenal », a déclaré à BBC Sport Africa le militant Joe Mbu, né en République démocratique du Congo.

Un autre Congolais, Tresor Kudabika, qui a modifié son propre maillot pour porter le drapeau de son pays sur la manche, reconnaît que les liens avec le Rwanda nuisent à la popularité de l'équipe.

« Nous avons disputé le quart de finale de la Ligue des champions de l'Uefa contre le Real Madrid. Tout le pays du Congo soutenait le Real », a-t-il déclaré.

Gunners for Peace affirme que, d'après un récent sondage, six fans d'Arsenal sur dix sont favorables à la fin de l'accord avec le Rwanda.

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Le partenariat de Visit Rwanda avec Arsenal a débuté en 2018, et l'accord actuel - qui, selon les militants, se termine à la fin de cette saison - vaudrait plus de 10 millions de livres (13,3 millions de dollars) par an.

La semaine dernière, le club français PSG, qui affronte les Gunners en demi-finale de la Ligue des champions, a renouvelé son partenariat avec Visit Rwanda jusqu'en 2028.

Cette décision a été prise en dépit d'une pétition en ligne appelant le PSG à mettre fin à l'accord, qui a recueilli 75 000 signatures.

Mbu et ses collègues militants espèrent que le club du nord de Londres ne suivra pas cet exemple.

« Je crois qu'ils peuvent faire ce qu'il faut. Ce qui est bien, c'est que nous avons communiqué avec les représentants d'Arsenal », a déclaré M. Mbu.

« A quel moment devons-nous mettre de côté les gains financiers et nous intéresser à l'aspect humain de la chose ?

« Ce serait une grande honte qu'Arsenal poursuive son parrainage ».

Arsenal a déclaré que le club ne ferait aucun commentaire sur la campagne « Gunners for Peace », tandis qu'un porte-parole du gouvernement rwandais a défendu ses partenariats sportifs et déclaré qu'ils contribuaient à stimuler l'économie du pays.

De son côté, le secrétaire général du club de supporters d'Arsenal Rwanda a déclaré à BBC Sport Africa que les affirmations selon lesquelles l'ensemble des supporters étaient mécontents de l'accord « exagéraient l'ampleur de la contestation ».

Le Rwanda a récemment accueilli un festival de supporters pour le continent, réunissant des supporters de plus de 10 pays.

« Le festival a montré le soutien panafricain à l'équipe et à la collaboration avec Visit Rwanda », a déclaré Olivier Nemeye, d'Arsenal Rwanda.

« Les griefs politiques sont traités de manière appropriée dans des forums diplomatiques ou multilatéraux (tels que l'Union africaine ou les Nations unies), et non par le biais de parrainages de football. »

Pourquoi « Visit Tottenham » ?

Gunners for Peace a d'abord mis en ligne une vidéo parodique vantant les « belles rues » de Tottenham avant de dévoiler un panneau d'affichage à proximité de l'Emirates Stadium portant le message « Visit Tottenham » (Visitez Tottenham).

« Il s'agit d'une blague dont la chute est très sérieuse », a déclaré l'organisateur James Turner.

« Ce que nous essayons de faire, c'est de montrer que nous ne pouvons pas imaginer un pire sponsor que le Rwanda.

« Il est évident que la plupart des fans d'Arsenal ne voudraient pas être sponsorisés par Tottenham.

« Nous voulons simplement un sponsor qui corresponde mieux aux valeurs du club ».

Le groupe a également distribué des brassards aux supporters, pour couvrir le logo Visit Rwanda sur la manche des maillots, avant le match nul 2-2 d'Arsenal contre Crystal Palace mercredi.

« Les gens doivent se sentir libres de porter des maillots d'Arsenal », a expliqué Kudabika.

Il ne faut pas avoir honte de porter un maillot d'Arsenal parce qu'il porte l'inscription « Visit Rwanda ».

Gunners for Peace s'apprête à commander d'autres brassards avant le match aller de la Ligue des champions contre le PSG, mardi prochain, et discute également avec les fans du club français d'une éventuelle action commune.

Par ailleurs, le Bayern Munich n'a pas donné de nouvelles de son partenariat avec le Rwanda pour le développement du football et la promotion du tourisme depuis le début du mois de février, lorsque le club allemand a déployé deux employés dans le pays pour « surveiller la situation ».

Cessez-le-feu et « transformation économique »

Le conflit qui dure depuis des décennies dans l'est de la République démocratique du Congo s'est intensifié depuis janvier, lorsque le M23 a lancé une offensive sans précédent, s'emparant des villes de Goma et de Bukavu et faisant craindre une guerre régionale plus vaste.

Le Rwanda a déclaré que ses forces agissaient en légitime défense contre l'armée congolaise et les milices alliées, dont certaines sont accusées d'être liées au génocide rwandais de 1994.

La RD Congo accuse également le Rwanda d'exploiter illégalement ses gisements de minerais, ce que le Rwanda nie.

Toutefois, la RD Congo et les rebelles ont accepté de cesser les combats jusqu'à ce que les pourparlers de paix menés sous la médiation du Qatar aboutissent à une « conclusion ».

Mercredi, les deux parties ont annoncé conjointement qu'elles œuvreraient en faveur de la paix après plus d'une semaine de pourparlers qualifiés de « francs et constructifs ».

Le gouvernement rwandais a été accusé d'investir dans le sport pour améliorer son image mondiale - une stratégie qualifiée par les critiques de « lavage sportif ».

Outre les accords de Visit Rwanda, Kigali devrait accueillir les championnats du monde de cyclisme sur route en septembre, mais les espoirs de voir le pays accueillir une course de Formule 1 semblent s'être éloignés.

Le gouvernement rwandais a déclaré que ses partenariats sportifs avaient joué un rôle important dans la « transformation économique » du pays depuis 1994, et que les pays africains devraient « s'impliquer davantage » dans ce secteur.

« La campagne touristique Visit Rwanda a permis au Rwanda de générer près de 650 millions de dollars (488 millions de livres sterling) de recettes touristiques l'année dernière », a déclaré un porte-parole à BBC Sport Africa.

« Le sport d'élite n'est plus l'apanage des quelques pays qui le contrôlaient historiquement. »

« Les organisations sportives internationales se tournent vers le reste du monde car elles y voient la possibilité d'attirer de nouveaux fans. »

La décision du Rwanda de s'associer à Arsenal il y a sept ans n'était peut-être pas surprenante, étant donné que le président du pays, Paul Kagame, est un fan des Gunners.

Même si des pourparlers de paix sont en cours, Kudabika insiste sur le fait que son club devrait maintenant couper ces liens.

« Porter le maillot de Visit Rwanda, c'est dire aux gens qu'il est normal de tuer des Congolais », a-t-il déclaré.

« Je pense que si Arsenal respecte ses normes, il abandonnera cette pratique. »

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